Первоначально в качестве основного назначения Ка-32 предполагалось его использование для разведки ледовой обстановки в экстремальных северных условиях Арктики днём и ночью, однако позже было решено разрабатывать вертолёт для многоцелевого всепогодного применения: для поисковых и спасательных работ, транспортных перевозок, разгрузки судов и обслуживания буровых платформ, крановых работ при монтаже оборудования, вывозке пакетов ценной древесины, патрульной службы и других целей.
Началом разработки вертолёта Ка-32 следует принимать, как и для вертолёта Ка-27, 1969 год.
Вертолёт было решено оборудовать совершенным пилотажно-навигационным комплексом с бортовой ЭВМ, обзорной РЛС, противообледенительными системами и специальным оборудованием. Отсутствие на вертолёте вооружения и поискового противолодочного оборудования и связанных с ним систем позволило использовать внутренние объёмы для размещения топливных баков и различного оборудования для гражданского применения и обеспечило увеличение грузоподъёмности вертолёта.
Первый полёт опытного вертолёта Ка-32 состоялся 24 декабря 1973 года (летчик-испытатель Е. И. Ларюшин). Первый полёт серийного вертолёта Ка-32 — в 1980 году.
На опытном вертолёте Ка-32 впервые в истории освоения Арктики в конце 1978 года осуществлена проводка атомного ледокола «Сибирь» с караваном судов в условиях полярной ночи.
В 1981 году вертолет Ка-32 впервые был продемонстрирован зарубежным специалистам в г. Минске на конференции по применению гражданской авиации в народном хозяйстве, а в 1985 году — на Парижской авиационно-космической выставке и позже на многих других выставках.
С 1985 года вертолёты Ка-32 серийно производятся на авиационном заводе в г. Кумертау. На настоящий момент выпущено более 150 вертолётов Ка-32 в различных модификациях.
